RUKA
I januari 2008 åkte Charlotte Kalla in sig i det svenska folkets hjärta då hon knäckte Virpi Kuitunen i Mördarbacken och 20 år gammal vann Tour de Ski. En storstjärna var född, och succén följdes upp med guld på 10 kilometer fritt i OS i Vancouver.
Men efter det har det gått betydligt trögare för Kalla. Stortävlingsmedaljerna har kommit i lagsprint, och efter OS-guldet har svenskan inte vunnit en enda världscuptävling.
Nu känns det mest som en tidsfråga innan den blågula segern kommer. Det var mycket nära redan i Ruka där Kalla var snabbast av alla i det avslutande fristilsmomentet.
Efter tio kilometers imponerande åkning blev till slut Marit Björgen någon meter för svår. Men svenskan passerade både Therese Johaug och Justyna Kowalczyk när hon åkte in på andra plats och efteråt strålade som en vinnare.
– Det känns kul att få vara i så här bra slag, att känna att jag är pigg i åkningen och sedan få ett kvitto på hur bra jag egentligen är, säger Kalla.
Rykten från Sverige har mycket riktigt berättat om en Kalla i storform. Men vi har också hört rykten om finländska åkare som i höst krossat alla tidigare testresultat. Det senare såg vi inget av i Rukaspåren. Däremot är Kalla 26 år gammal alldeles tydligt på väg mot en ny topp.
– Det känns som att alla år av träning är något jag har med mig. Det är nu de börjar ge resultat. Det gäller att ha tålamod och det tycker jag att jag haft, annars skulle jag inte sitta här, säger Kalla omgiven av en stor svensk journalisthop.
Och att känna sig i toppform fysiskt ger också mental styrka.
– Om jag tänker tillbaka så kändes det i år på förhand lättare att ta sig an den här banan än det gjort tidigare, säger Kalla.
Och någon engångsföreteelse var Kallas pallplats inte. Det är bland andra Finlands landslagstränare Magnar Dalen övertygad om.
– De kan se det på hennes motor. Det handlade inte om bra skidor eller god form, det är motorn som har blivit mycket starkare, beskriver Dalen.
Sedan Kalla vann sitt OS-guld i Whistler har de elva senaste stortävlingssegrarna i distanslopp gått till trion Björgen-Kowalczyk-Johaug. I Sotji kan sviten brytas – och cirkeln slutas. Charlotte Kalla har anmält sig som en seriös guldkandidat.
– Det känns riktigt inspirerande. Nu vet jag att om jag är i bra form kan jag utmana de som varit i täten på sistone. Jag vet att jag är i slag och nu fick jag fylla på självförtroendekontot, säger Kalla.